1937年日本发动全面侵华战争之前，陆军长期以苏俄为主要假想敌。尤其“九一八”事变以后，日本更加关心和重视苏联的军事动向。
由于苏军从1933年开始迅速向其远东边境地区增兵，使远东苏军兵力大大增强；而日军在这一地区连同侵朝兵力也不及远东苏军的十分之三。为此，日军认为，日苏战备上的均衡被打破，“重建大陆国防成为当务之急”。日军当局还认为，在与远东苏军兵力对比上，日驻我东北和朝鲜的兵力至少要始终保持相当于苏军十分之八的水平。这种认识充分反映了陆军以苏联为主要作战对象 的思想。然而，海军对此却持反对意见。他们认为，已经到了“必须着手加强在国防上可充满信心的海军军备”的时候了。因此，日本应确立“北守南进”的方针，即北方维持现状，把日本将来的发展方向指向南方。陆海军经过一番激烈的讨价还价，最后形成了一个折衷方案，这一折衷方案规定：“鉴于帝国国防之本义，帝国之国防以同我发生冲突可能性最大，且有强大国力，特别是有强大军备的美国、俄国为目标，同时应防备中国和英国。”虽然陆海军基本达成妥协，但主要假想敌国还是未能确定为一国，而是确定为美、苏两国。而苏美两国的先后顺序问题，仍是陆海军争执的一个大问题。最后还是商定，以美国、俄国的记述顺序，“并不表示国防目标的重要与次要”，才使问题暂时得以解决。这样，日本便最后确定了“南北并进”的战略方针。
日本发动全面侵华战争以后，陆军作战计划中的主要作战对象发生了变化。1939年度陆军作战计划中设想了两种情况：一是在侵华战争进行中爆发日苏战争；一是在日苏战争期间发生同美英等第三国的战争。而海军则始终没想以美国为主要作战对象进行战争准备。但随着对美、英、荷、中四国的战争危机的迫近，日本陆军的作战重点也转向了美国。因而，直到1940年末，陆海军才正式着手制定对美、英、荷的作战计划。此时日本的国家战略方针在一两年间几经变化，充分说明日本军政当局内部矛盾重重，意见尖锐对立，难以调和。此期间，日本为避免两线作战，曾企图以速战速决的方式“‘解决日中之间的战争问题”，以便以主要精力考虑“南进”的措施。然而，事与愿违，在日军大量兵力被长期牵制在中国战场的情况下，日本使加快了“南进步伐”，并最终作出了“不惜一切代价”对美开战的抉择。
尽管日本陆海军为争得发展本军种的优先权和确定本军种在日本国防上的主导地位而矛盾尖锐，斗争激烈，但最终在确定主要作战对象的问题上仍能暂时达成妥协，其主要原因是，日军认为，俄国仍是战争潜力雄厚、军事技术先进、对日构成威胁的大国。但俄国十月革命后，忙于国内事务，无暇顾及其他，日本可将原来对付俄国的部分军备和精力转向南方；美国和俄国都是日本称霸亚洲的最主要竞争对手，而中国尽管是资源大国，但军力虚弱，无力与日本抗争。但日本要同美俄争霸，对美俄开战，必须以资源丰富的中国大陆为基地，否则，日本的一切对外战争都不可能进行。为此，日本始终把中国看作是其对外侵略战争的首要目标。但日本又认为中国不堪一击，无需把其当作第一位的假想敌。由此可见，日本所确定的假想敌顺序的真正含义，是其军事实力强大得对日构成真正威胁的程度。所以，在日本发动全面侵华战争以后所采取的基本战略是，在不能以速战速决来结束对华侵略战争的情况下，继续与中国作战，同时严密防备苏联，以主要力量指向南方，对付美国，最后侵占整个亚洲。