近年来，在加强和改进思想政治工作的探索中，机制创新日益受到人们关注。特别是中央思想政治工作会议以后，为落实江泽民总书记关于思想政治工作“必须在内容、形式、方法、手段、机制等方面努力进行创新和改进”的重要指示，广大理论工作者积极开展机制创新研究，取得了一批研究成果。
一、机制创新的必要性和紧迫性
学者们普遍认为，当前要开创思想政治工作的新局面，必须高度重视机制创新，在建立健全反映时代要求和思想政治工作内在规律的新机制上实现突破。学者们进一步指出，新时期思想政治工作面临的是一个全新的环境，社会全方位的重新整合与结构调整，本质地要求思想政治工作也必须不断优化自身机制，在组织机构、工作制度、人员配置以及领导体系等方面进行相应变革。比如，随着现代企业制度的建立，企业思想政治工作只有按照现代企业制度的要求，创新工作机制，才能使二者有机结合，协调发展。
二、思想政治工作机制的内涵和外延
对思想政治工作机制的科学界定，是机制创新研究首要的理论支点。学者们从不同角度对机制的内涵与外延进行了阐述。一是制度论。有的学者认为，所谓思想政治工作机制，就是指规范的、稳定的、可操作的、可考核的一整套规章制度，是解决思想政治工作做什么、谁来做、怎么做、做得怎样的问题，解决思想政治工作怎样运转、怎样监管、怎样考核与评估的问题。这一认识，目前得到较多学者的认同。有的论者进一步指出，机制创新，主要是通过建立富有生机活力的制度、体制、运行程序、规则、措施等，使系统健康、有序地发展。二是运作方式论。有的学者从思想政治工作系统的运转过程和方式入手，提出思想政治工作机制就是基于思想政治工作系统内部各要素之间的相互联系、相互作用、相互制约的联结方式而建构起来的工作体制、管理规范和工作方式等。即在一定目标指引下，在一定动力驱动下，在一定体制、条件保障下，共同协调，实现思想政治工作整体目标和功能的工作程序和工作方式。三是内在结构论。有的学者从系统论的观点出发，指出机制是一个系统范畴，是系统运动的机理，是系统运动赖以进行的结构、动因及控制方式。思想政治工作机制是思想政治工作系统各构成要素的总和，是各相关功能的耦合，是按一定方式有规律运行着的动态过程。
三、机制创新的基本原则
基本原则事关机制研究与实践的方向。许多学者分析了思想政治工作机制的现状与发展趋势，普遍认为机制创新应坚持下列原则：
1.党性原则。有学者指出，思想政治工作是党的工作，是经济工作和其它一切工作的“生命线”，它关系到各项事业的性质和方向。其机制创新应充分体现“全党大事”的思想。要从巩固党的执政地位，完成党的历史任务的高度，正确处理思想政治工作与其它各项工作的关系，正确认识经济、行政、法律等手段与思想政治工作的关系，切实把加强和改进新形势下的思想政治工作当作全党的一件大事来抓。机制创新，必须建立健全党对思想政治工作的领导机制，形成全党都重视，全社会都重视，全体人民都重视的“大政工”格局。杜绝“全党大事”演变成“个人没事”，“大政工”变成“大而空”的现象发生。
2.时代性原则。思想政治工作必须顺应和反映时代的要求，机制创新同样需要充分体现“时代特色”。学者们指出，当前在思想政治工作机制创新的过程中，必须充分考虑增加思想政治工作的科技含量，用科学精神武装人们的思想；借鉴现代管理理论和方法，全方位地开展思想政治工作；运用先进技术和设备，加强政工网络化建设；适应社会主义市场经济体制的要求，融入经济全球化的潮流；着眼人的自主性和创造性充分发挥的时代特征，保护人的主观能动性和鼓励创造发明。总之，凡是符合时代本质和潮流的，就要学习和借鉴；凡是不符合时代本质和潮流的，就要勇于改进和摒弃。
3.科学性原则。任何有效机制，都是对事物发展内在规律的正确反映。有的论者指出，机制创新的实质就是按思想政治工作的客观规律办事。因此，对机制创新的研究不能简单停留在感性经验的层面上，必须科学地总结过去的经验教训和成败得失。把功夫下在探索规律与制定、健全并落实制度上，实现思想政治工作由人治型向法治型、由经验型向科学化的转变。只有建立一整套科学的运行机制，才能确保领导力量到位，实际工作到位，从而一以贯之地把它抓好，抓出成效。
4.整体性原则。有的人从功能出发，提出思想政治工作机制包括政治导向机制、思想教育机制、道德规范机制、氛围营造机制等；有的人从管理角度出发，提出思想政治工作机制包括领导机制、责任机制、保障机制、评价机制等。针对这种各持一端的现象，有学者提出，思想政治工作机制创新必须坚持整体性原则，既要考虑思想政治工作功能的发挥，也要注意加强思想政治工作的自身建设，二者相辅相成，不可偏废。要紧紧围绕中心工作，真正从急需解决的问题入手。
四、机制创新的基本内容和途径
建立适应改革开放和社会主义市场经济的思想政治工作新机制，是机制创新研究的直接目标。理论界对机制创新的内容与实现途径提出了许多新的思路。
1.强化领导机制。有的学者从领导机制的内在结构入手，指出领导机制由权位、智能、人际三大因素构成。机制作用的增强，不但要依赖强化权位因素的影响，更应注重提高智力因素和人际因素的影响。随着社会生产力的高度发展、人员素质的不断提高以及人们对自身价值认识的逐步深化，人际因素、智力因素的影响将在政治思想领导体制中占主导地位。各级领导者只有及时调整自身行为，改变领导机制要素结构，才能适应时代发展的要求。还有的学者从领导机制的作用范围入手，指出思想政治工作领导可分为关于思想、政治、作风等方面的“软件领导”，以及关于人员、岗位、装备、资金等方面的“硬件领导”。而现实的情况是“软件领导”不强，“硬件领导”缺位。此种情况在企业犹为突出。应从实际出发，建立一岗双责、双向兼职的领导模式。地方和单位党委也应建立由党委统一领导、党政主要领导亲自抓、一把手负总责的领导体制。同时根据需要建立起各负责人参加的思想政治工作联席会议制度，形成在党委统一领导下，社会各方面齐抓共管、职责明确的工作机制。
2.优化调控机制。这包括三方面内容。一是建立管理系统。有的学者引入管理学的理论，提出推行目标管理。即把思想政治工作目标分解到各个工作机构和有关人员身上，构成一个相互制约的工作责任制体系，使各部门和人员能依自身职责，从不同角度、以不同方式开展工作，形成合力，最终实现思想政治工作的总目标。同时还应建立与之相适应的保证体系，运用聘任、奖惩、分配等手段，对工作目标的实现实施有效调控。二是健全反馈体系。论者指出，信息反馈是进行调控的基础。必须积极拓展信息反馈渠道，提高信息传输的质量效益。建立健全信息上报制度，确保工作系统信息畅通；及时对信息进行分析研究，提出改进建议；加强工会、共青团等群众组织建设，充分发挥其“桥梁”作用。三是强化调节权威。论者认为，不断增强系统自我调节、自我完善的能力，是加强信息反馈的基本目的。思想政治工作反馈调节体系的调控作用主要表现在对决策过程的调节上，因此必须强化思想政治工作指挥、管理部门的领导职能与权威。
3.注重渗透机制。有学者指出，思想政治工作中的渗透机制，不仅仅是一个方法问题，它反映了思想政治工作的本质属性。党的思想政治工作必须围绕大局，结合渗透到具体工作中去。当前，思想政治工作要充分运用这一机制，就必须把那些影响大局、群众关心的难点、热点问题作为工作的突破口，使思想政治工作进入人们的思想、工作和生活，避免空谈说教。例如，结合坚定社会主义理想信念问题，将工作渗透到人们的思想改造中；结合经济利益的调整，将工作渗透到关心群众切身利益的过程中；结合加大反腐败力度，将工作渗透到密切党群关系，端正党风，实现社会风气根本好转的过程中等等。
4.建立评估机制。学者们认为，思想政治工作必须讲究效益。对工作效益进行科学评估，不仅是正确评判思想政治工作现状与效果的需要，也是树立起正确的思想政治工作价值观的需要。建立效益评估机制以推进思想政治工作，势在必行。首先各级思想政治工作的领导部门要建立和完善评估制度，定期对所属单位进行督促、检查和评估。其次要合理确立评估标准。坚持精神成果与物质成果、近期效益与长期效益、个体效益与群体效益、静态效益与动态效益相统一，力求科学把握评估标准。第三要综合运用评估方法。充分利用先进的测量与评定技术，同时借鉴管理科学中的检测、评估方法，通过定性与定量相结合的分析，对思想政治工作的实践结果进行多形式、多层次的综合性评估。在此基础上，实行奖惩激励政策，以杜绝思想政治工作领域出现的干好干坏一个样的现象。
5.完善保障机制。学者们指出，思想政治工作系统的有效运行，必须以一定的保障条件为基础。一是队伍保障。要按照提高素质、优化结构、相对稳定的要求大力加强思想政治工作队伍建设。通过健全科研机构，加强理论研究，改进教学方式方法，搞好政工干部的培养。二是法制保障。加强思想政治工作的法制建设，实现工作的规范化、制度化，保证工作体系各责任单元都能各司其职，协调配合。同时也使思想政治工作依法行事，靠制度运作，真正做到不为个人的主观意志所左右。三是物质保障。应重视思想政治工作的“硬件”建设，加大投入，改善条件，充分运用电化教学、现代传媒等科技手段，尽快实现思想政治工作手段现代化。
综上所述，思想政治工作机制创新研究已取得了很大成果，但从总体上看，研究的重点还不够突出，内容略显宽泛。有学者指出，机制创新研究要进一步深入，还有待澄清以下几个基本问题。第一，旧体制下的思想政治工作机制有哪些，它们是怎样发生的，其运作的条件是什么，表现出何种具体的规律等。第二，适应社会主义市场经济的新型机制有哪些，其运作的条件是什么，如何运用这些机制。第三，在新旧两种机制转换时期，思想政治工作机制可能会发生哪些机制性“病变”，如何预防和治理这些机制性“病变”。