要了解美国空军的未来发展，我们不能不首先看一下美国人自己对自己的发展展望。
空军的发展设想
就在刚刚进入90年代的时候，美国空军便开始着眼未来进行预想。1991年9月16-18日，美国空军协会在华盛顿召开第45届年会，约1000名空军代表应邀参加会议。大会主题为“胜利之年挑战之年”，这次会议除炫耀海湾战争胜利外，重点研讨了美国空军未来面临的挑战。当时的美国空军部长唐纳德·赖斯和空军参谋长梅里尔·A·麦克皮克上将分别做了重要讲话。
空军参谋长麦克皮克在谈到海湾战争经验教训时强调指出：“美国空军在海湾战争中作出了重大贡献，显示了其优良素质和强大战斗力，尤其是进一步证明了在多兵种协同作战中空中力量已成为决定战争胜负的一个重要军种。尽管如此，美国空军在海湾战争中仍暴露了不少问题，因此必须进行改革。”他认为：“美国空军精简整编的主要目的是加强各作战司令部的责任性和增加他们之间的联系；尽可能地减少各司令部之间的不必要环节；简化管理程序和作战指挥。”主要任务是：撤销航空兵师一级编制，组建混编联队，整顿空军13个主要司令部，缩减司令部参谋人员和调整空军将官等。麦克皮克具体谈到：“到1995年，美国空军总兵力将至少缩减25％。”“美国空军计划将13个主要司令部合并精简到9个司令部；美国空军华盛顿司令部工作的参谋人员将大幅度减员。”美国空军今后将减少59名将官职位，与此同时调动将官工作岗位，许多空军将官将从参谋岗位调整到作战单位。空军准将将替代上校负责指挥53个航空兵联队和基地。作战部队的整编指导方针是一个基地、一个联队和一个司令。”总方针是逐渐取消航空兵师一级编制，将编有序号的各航空队改为作战部队和裁减多余的参谋军官。
在会上，赖斯部长正式宣布了美国空军最新的整编实施方案：1、准备将目前的战略和战术空中力量合并成一个司令部；2、调整军事空运司令部，其作战任务改为执行远距离、战区间的任务。具体来说，这个计划将战术空军司令部、战略空军司令部和军事空运司令部这三个司令部调整合并成两个。其中一个司令部主要用于遂行空中机动性任务，即‘全球到达’；另一个司令部则重点执行威慑和空中战役作战使命，即‘全球作战’。已被称为：空中机动司令部和空中作战司令部。
在会议中，麦克皮克对调整三个司令部如何适应美国空军整个改革计划作了解释。他说：“三合二的观点既是调整和合并机构的一个例子……也是加强各司令部工作联系的例子。”“这也许是美国空军自成为独立军种以来所提出的最重大的精简整编方案。”在整编方案中，准备成立由多机种组成的，能够遂行各项任务的混编联队。麦克皮克特别提到，美国空军已开始采取行动将战略和战术空军力量结合在一起以组建这样的联队。
“美国空军将继续采取一系列步骤，逐步将战略空军司令部、战术空军司令部和军事空运司令部合并成空中作战司令部和空中机动司令部。”麦克皮克指出：“美国空军过去将空中力量分成单独的战略性和战术性作战任务，这种观点从来就是站不住脚的。”他引用美国空军首任参谋长的话说：“所有战略航空兵部队和战术航空兵部队之间是没有什么界线的，所有的工作都是如何统一使用各种类型的飞机。”
赖斯认为：“成立空军作战司令部和使其有权统一指挥各种作战飞机，这项决策符合现代空中力量理论；按照该理论，战略和战术作战以及战略和战术飞机之间并没有划分严格界线，而是强调双方交战中如何使用战斗机和轰炸机以决定他们的战果是战术性的还是战略性的。”例如，在海湾战争中，“F-117和F-111实施战略突击任务，而B-52轰炸机则攻击诸如地面部队和坦克那样的战术目标。在大部分时间里，A-10攻击机压根就没有遂行过他们的主要任务——近距空中支援，而是执行压制敌地面防空火力、袭击飞毛腿导弹阵地和战场阻滞等任务。”因此，将空中力量分隔成3个司令部是一种削弱战斗力的做法。新成立的2个司令部无论在编制和使命方面都将反映美国空军“全球到达、全球作战”的战略思想。这种思想表明，自冷战结束以来和海湾战争取得重大胜利后空中力量概念开始出现复兴。
麦克皮克最后说：“赖斯部长和我绝对不会让美国空军衰落下去。我们必须从上到下抓紧空军的精简整编工作，旨在当空军规模缩小时以最佳手段保持我们的战斗力。”
从1992年到现在，美国空军的总体建设正在按上述设计进行着这种空前的大改革，虽然空军的领导已经换人，但是改革却按照这个思路进行到现在，并且已经基本取得了成功。
改革作为一个发展过程，美国空军没有停止。1996年到1997年美国的军界对未来发展进行了认真的研究，专门写了一个《新世纪展望》的综合报告。这是关于空军的专门发展研究，它是关于技术的，关于观念的，尤其是关于美国的防务综合因素的。
为对“新世纪展望”作清楚解释，研究人员作了如下设想：
·空军将不得不在远离美国的地方打仗。有些行动可能要直接从美本土发起。作战可能持续数周至数月，而且必须在各种气象条件下不分昼夜地进行。
·美国不知道下一次冲突会在哪里爆发。空军必须准备在接到通知后的极短时间内，在世界的任何地点采取行动、实施机动或投入特种作战。
·武器必须是高度精确的，必须将附带破坏降至最低，还必须将采购和交货的费用降至最低，此外必须与飞机的能力互补，使武器和飞机的能力都得到提高。
·投放武器的平台必须既有杀伤能力又有生存能力。它们必须能在部署了地对空导弹的人口稠密地区确立空中优势，必须对所有的目标实施攻击，不论其是固定的还是活动的目标。
·敌人可能是某些国家的组织的军队，也可能是恐怖主义分子的小组。
·目标可能是固定的或活动的，也可能是隐蔽的。目标分类将包括从人员到装甲车辆、坚固设防的指挥中心以及信息系统。作战地域将包括从传统的战场到城市以及丛林。
·敌人的能力将不断地提高，并将难以预料。例如，空军必须准备对付改进了的地对空导弹、低可视度飞机、巡航导弹、定向武器以及信息进攻。
·空军必须发现和摧毁化学、生物和核武器及其生产设施。
·将会在局部冲突地区出现和平时期的任务。此时必须采取非进攻的手段保护飞机不受地对空导弹和地面炮火的伤害。
·提高行动速度就会提高各种行动的效率。
·费用开支将和能力有同等重要性。
·空军的人数将减少。个人的能力必须提高到最优化的程度。
这一切，是美国空军研究人员对未来空军发展环境的判断；一切的改革措施，将首先适应这些环境的要求，才能取得成功。
下一个世纪美国空军的发展，也将按照这个思路在不断调整当中进行。
发展目标——“全球到达、全球力量、全球视野”
这是10年以来美国空军逐步形成的一个战略发展目标。1990年美空军部长赖斯提出了当前美国空军的发展战略，具体归纳为“全球到达，全球力量”八个字，即美空军的发展应“具有到达全球任何地方的能力，并具有打击全球任何目标的力量”。赖斯所提出的“全球到达、全球力量”这一美空军新的发展战略是战后美空军对其建军方针的一次最重大的调整，必然导致美空军力量规模、部队结构和武器发展等诸方面的重大变化。后来，1995年新的空军部长希拉·威德诺尔博士又对这一目标加上了4个字“全球视野”，这一发展战略的基本要点主要包括以下几个方面：
1．继续保持必要的和有效的核威慑力量。
2．建立一支可执行多种作战任务的应急常规作战部队。
3．空军着眼于建立一支战略战术统一的综合应急打击力量。
4．在保持空中优势的基础上建立空间优势。
5．在不动用或少动用空军部队的情况下确保美国在全球的影响力。
为了实施美国空军“全球到达、全球力量”这一新的发展战略，美空军已开始进行重大改革。通过改革，力求建立一支机动、灵活、快速和具有强大杀伤力的空军部队，进一步提高美空军指挥体制的效能，使美空军在经费减少和规模缩小的情况下保持作战能力。
美空军当前提出以“全球到达、全球力量”为其新的发展战略并不是偶然的，而是有其深刻的国际国内背景。大体来说，这一新的发展战略的提出是由以下主要因素促成的：
第一，国际大环境发生的变化使美国的国防战略发生了根本性的变化，从而导致美空军发展战略发生重大转变。
美国的一些战略家认为：前苏联与东欧发生变化后，已不再对美国构成主要威胁。但这种威胁的降低并不意味着美国所面临的威胁消失。相反，第三世界内部的不确定因素反而有所增加，第三世界内部爆发武装冲突的可能性也随之增大。因此，目前美国所面临的威胁将来自更多的方向。1990年8月，美总统布什根据国际大环境的变化正式提出了新的国防战略，即美国的国防战略将由主要对付前苏联构成的威胁转移到对付由第三世界地区所发生的地区性武装冲突上。美国国防战略的转变要求美空军在作战思想、兵力结构、指挥体制、发展规模等各个方面进行相应的调整。
第二，由于美军的“前沿部署”战略转变为“前沿存在”战略，美空军对其部队结构和兵力部署进行调整势在必行。
长期以来，美军一直依靠在欧洲、西太平洋前沿地区的盟国军事基地部署大量的军队来保护美国及其盟国的利益。这些部队主要用于遏制前苏联及其华约组织的军事力量。随着华约和前苏联的解体及其军事力量的退缩，美军依靠大量前沿部署部队来进行前沿防御已无必要。此外美国的一些盟国也开始认为前苏联解体不再对他们构成威胁，有的盟国已禁止美国使用其领土上的军事基地。这种情况使美国感到在外国领土保持基地不仅在经济上难以支持，政治上的代价也越来越高。面临这样的形势，美军已开始大幅度减少在海外基地的部署，即由“前沿部署”战略转变为“前沿存在”战略。美军的这一战略上的转变，使美空军更加依赖部队的快速部署能力，必然导致美军对其部队．结构和兵力部署进行大幅度调整。
第三，国防经费的大幅度削减极大地限制了美空军的发展，缩小规模、提高质量是美空军建设的必然趋势。
二战后，美空军一度是美军建设的重点。但是近年来，美国经济发展遇到严重困难，内债外债已高达3万亿美元。经济上的困难使美国防经费十分紧张。从1985年开始，美国防经费一直呈下降趋势，而美空军经费的下降幅度也较大。1991年度的美空军经费比1985年度下降了34％，而到1997年，美空军经费还将比1991年下降11％左右。由于经费大幅度削减，美空军兵力将大量削减。武器采购计划也将大量压缩。美空军提出缩小规模、提高质量，基本上反映了美空军目前的建设趋势。
第四，高技术武器的迅速发展为美空军在发展战略上进行调整提供了必要条件。
近十年来，美空军高技术武器的发展一直居世界前列。隐形飞机，精确制导炸弹、空间武器系统等高技术武器已大大改变以美空军作战思想的力量观。从海湾战争中可以看出，美空军高技术武器的大量使用可在投入有限兵力情况下达到战略目的。因此，美空军可在大幅度削减兵力和部分武器装备的情况下保持其战斗力不会降低。
第五，海湾战争对美空军的一系列改革设想进行了实践检验，并进一步推动了美空军实施新发展战略的进程。
美空军战略家认为，海湾战争的爆发本身就说明了美国对冷战后国际形势的判断是正确的，即第三世界内部的不稳定因素已成为美国面临的主要威胁。因此，海湾战争的爆发进一步坚定了美空军调整其发展战略的决心。另外，在海湾战争中美空军对提高战略机动部队的兵力投送能力、应急部队的快速反应能力、指挥系统的集中统一指挥能力、混编联队的合成作战能力等重大改革设想进行了实战检验。海湾战争的经验证明，美空军按照新的发展战略进行重大改革不但必要，而且是可行的。
因此，海湾战争之后，美空军进一步加快了按“全球到达、全球力量”进行重大改革的步伐。
为了达到“全球视野”，美国空军认为，在作战行动上，传感器和信息源将得到广泛利用。战斗机的机载传感器仍将是重要的，但是在用于作战的全部信息源中所占的比重越来越小，战斗机机载传感器除了给本机飞行员提供信息外，还将为同伴飞机提供信息。将会有各种各样的传感器：在分布式小型卫星群上互相配合起作用的星载传感器，无人侦察航空器携带的传感器，武器上携带的传感器，以及用无人侦察航空器(URAV)投放的地面传感器等等。我们常常不经意地谈论利用信息来提高能力，但是我们又常常忘记从主动式和被动式传感器产生的以数据形式出现的信息。新数据系统的威力在于它们能够把多种来源的信息自动而迅速地组合成数据，从而构成作战地区的一幅完整的图像，不论它是一个战场或一次机动作战的场所。要特别指出，单一的传感器在识别目标和威胁方面其精度是受到严重限制的。在使用多样化的传感器后，探测和识别的成功概率迅速提高，假警报概率和错误率则相应地降低了。
因经济可承受性所限目前要求谨慎从事。对于技术专家们来说，以高超音速飞行的武器所携带的高精度传感器和控制系统具有智慧方面的诱惑力，因而十分吸引人。但是，传感器和控制系统占了武器成本的很大一部分，而且也看不到在未来这种情况会有大的变化。大量精确制导武器带来的能力的提高是没有错的。但别忘记了，精确制导武器并不总能带来与成本的提高相应的作战能力的提高。在未来，作为传感器成本降低或性能要求降低的结果，这种情况可能改变。
在战略上，要“全球动态掌握”也就是“全球视野”的具体化。空军能使用负担得起的手段获取一个或多个感兴趣地点的必要情报，而且获取过程中的时间延迟必须缩短到能满足作战需要。空军把这种能力所达到的目标叫做“全球动态掌握”。
多年来依靠技术进步已建立起低成本的空间观察平台，能送出分辨率优于1米的光学或雷达图像。来自某些系统的图像已可通过商业途径获得，不久一些公司之间将会就提供最佳成品展开竞争。空军，也就是其国防测绘局，应该购买这些成品，可绘制分辨率为1米的世界地图。这就提供了一定程度的“全球动态掌握”，但这样一幅世界地图的形成时间估计需要90至180天，其中地区性的情况变动则可以在24—48小时内提供。专用系统还可就若干小地区每天提供高分辨图像。这是一种不可缺少的能力，但还不够。
目前的测绘工作由大量的数字和模拟产品完成，这些产品由不同精度的一系列系统构成。首先应确定基础的通用坐标。
提供以特有的坐标系表示的地图也许是有用的，但所有这些地图的来源应该是一种通用数据库。这种数据库可由商用成像系统提供。不过绝对精度不大可能达到1米，但有可能找到一种依靠全球定位系统来校准图像的方法。精确制图的目的应该是为每一架飞机和每个计划系统提供一幅精度达1米的世界地图。
“全球动态掌握”方案的一种体现方式是分布式小型卫星群，它将与机载的和地面的传感器共同起作用。我们必须使自己摆脱这样一种思维方式，即认为空间分辨率是评价监视系统的惟一标准。有迹象表明，通过光谱数据和低分辨率位置信息相结合，可以获得目标信息。一组卫星系统，每颗星具有10米的空间分辨率和在可见红外频段内的约100个光谱带，就可在需要时随时提供全球范围的覆盖。通信方面的局部性会限制同时覆盖地区的多少，但等到激光互联和下行线路一旦普及，这种限制也就消失了。激光线路将达到光纤的容量，那时40千兆比特／秒将成为普通的事了。机载的处理和压缩可以提高信息传输速率。由于高成本卫星高度上信号对1／R4的依赖关系，合成孔径雷达数量将减少到光学系统数量之下，而且合成孔径雷达图像需要1至2小时的成像时间(注：雷达的基本方程表明，探测信号和目标距离R的四次方成反比，距离的强烈影响严重地限制了雷达的作用距离)。主动系统还可能包括用于晴天探测化学和生物战剂以及用于精确气象观测的激光雷达。这些系统能提供导弹警报并能用于发现活动火箭发射架和地容导弹。
它们还能提供对于战斗和机动作战来说具有足够细节的天气情报。高分辨率的主动和被动系统能以每天飞越一次的频度补充低分辨率数据。
使用机载处理器将有可能识别和跟踪活动目标，使跟踪和识别得以由红外超光谱系统来完成。建立在空中和空间的联合系统在其部署的第二阶段将有可能达到与机载警戒和控制系统类似的完整能力。部署大型、轻型空间飞行器可实现在空间部署高分辨雷达。如果空间的电源问题解决，高分辨率雷达的不间断工作还需要直径以千米计的天线。研究出适当的结构和材料，加上用以补偿天线缺陷的射频波阵面修正技术，将使在空间部署雷达成为可能。
请注意，10米分辨率并不将位置的测定限制在10米。定心测位是一个信噪比的问题，以为定心测位无法做到2-3米是没有道理的。所以，较低的空间图像分辨率可以和精确的目标定位相结合。如果可以用低分辨率高频谱成像系统来识别目标，瞄准点就可以定在2米左右。那么情况似乎是，如果初步实验得到证实，10米超光谱系统可以成为经济上负担得起的最大范围全球覆盖。
1、以10米分辨率加上2-3米范围实现不间断的多光谱观察。
2、对射频发射源有10米范围实现不间断的测位和目标定位。
3、1米分辨率每小时飞临一次的多光谱系统和合成孔径雷达。
4、1米以内分辨率每天飞临一次的多光谱系统和合成孔径雷达。
以1米或小于1米的分辨率保持不间断监视是可能的。无人侦察飞行器可以和卫星群合作，以大功率射频波束覆盖有关地区。由卫星接收从近地目标上反射的信号，就形成了分布式收发分置的双基地合成孔径雷达系统。由于到达不同卫星的反射角是不同的，杂波抑制可得到改善。此外我们再作如下补充：
5、以1米分辨率作不间断的多光谱和合成孔径雷达观察。
6、对一定范围地区内的固定和活动目标作不间断和双基地方式的探测和跟踪。
在得到批准飞越敌人领土的情况下，可以获得更高的分辨率。低可视度无人侦察航空器可携载凝视式和扫描式传感器，能得到分辨率以厘米计的多光谱和合成孔径雷达图像以及激光雷达的回波。无人侦察航空器可以投放低空或地面的化学传感器，以准确地识别化学和生物战剂，并识别出从核生化工厂运出的任何东西。这些传感器可以通过从卫星或无人侦察航空器发出的射频或光信号的驱动进行应答。这种可以遥读的传感器将具有体积小、重量轻、功率低的优点。这样的系统包括：
7、1厘米分辨率的不间断多光谱和合成孔径雷达观察。
8、用于核生化探测的接触式传感器。
如果将用作核生化探测器的地面传感器纳入“全球动态掌握”网络，尚有一些特殊问题需要解决。目前自动式地面传感器还较难部署和监守，通常的办法是通过人由空中或地面来部署。
除了用作核生化探测器之外，地面传感器自然也可用于监视局部地区的天气。虽然从空间监视天气是可能的，但地面监视可能更准确、更连续也更便宜得多。
地面传感器可以由大型无人飞机携载的小型无人飞机来部署。微型传感器的研制正在进行中，具有低载获概率的新读出方法也已提出。空军应先调查研究用于局部地区监视的地面传感器的优越之处，然后再开始进行星载和机载传感器的研究。
这些在技术层次上认真的分析，对美国空军的未来发展可见一斑。
发展方向——精兵利器、保持战力
美国空军未来重大改革的主要方向是精兵利器，也是美国空军部队未来建设所遵循的基本方针。美国总统布什在1991年9月27日电视讲话中强调“美空军将通过汰劣保优的办法，把部队规模压缩小，以便利用逐渐减少的经费进一步提高人员素质和武器装备质量，使其成为一支规模小、兵员精、装备优、战力强、能够快速机动和有效应付世界各地中、小规模局部战争的高度现代化的空中力量。”克林顿政府继续施行了这一方针，而且更加重视技术发展。
第一，大幅度减员、重点减少非作战人员。
不言而喻，现役员额的多少与部队规模大小成正比，现役人员的减少自然会使部队规模缩小。美国空军对此早有明确的认识，并从1990财年开始大幅度削减员额，到1991年底，现役人员已由1989年的57．09万减至51.4万，2年内净减5．69万，这种削减势头将至少持续到2000年。届时，美空军员额将减少到35万左右，比80年代末减少43．4％。虽然员额削减幅度较大，但并不会伤其元气，被削减员额的多半是各级非作战性司令部、行政机构、支援性部队和多余指挥层次的人员，飞行人员和其他一线作战人员略有减少，作战实力基本不受影响。
第二，大范围裁减建制单位，重点消除臃肿机构和装备陈旧的部队。裁减对象，从兵种上看，不仅有战略空军，而且有战术空军。
从部队性质上看，不单有作战部队，还有勤务支援部队。从层次上看，既有大司令部，也有空军师、联队和中队。通过裁减，消除臃肿的机构和装备陈旧的部队，使指挥层次减少，效率提高，作战部队年轻精锐，作战能力增强。
第三，适度减少武器装备，重点淘汰老式装备。
虽然美国空军的现役飞机有所减少，但其后备役飞机非但不裁，还将补充新的飞机。两者加在一起，仍不失为世界上规模最大、实力最强的空军力量。
第四，大量关闭军事设施，重点压缩海外基地。
应该明确看到，虽然美国正在或即将撤销海外许多空军基地并减少部分驻军；但为了能对地区紧急事件作出快速反应，仍坚持在海外关键地区保留军事基地和驻军。另外，上述基地的关闭不等于完全放弃或永远不用。一旦形势紧张，战争需要，美空军很可能重新启用其中有关的基地，在那里重新部署部队。
发展目的——集中统一、快速反应
编制体制采用何种方式为最佳是由国防战略、战争指导思想、作战样式、作战任务和武器装备等诸因素所决定的。美空军认为，目前这些基本因素都发生了实质性的变化，原有的编制体制已不能适应变化后的实际需要，为此必须进行改革。只有改革，才能使部队结构更为合理，也才能使部队更加灵活机动，快速反应能力更强，进而在资源大幅度减少的情况下仍能维持高水平的战斗力。正因如此，美空军把编制体制改革的基本原则确定为加强两头、压缩中间，减少指挥层次，理顺指挥关系，作战联队朝混编型发展。改革的主要目的是达到集中统一，快速反应，编制体制改革的大体做法重点放在以下4个方面。
第一，作战指挥体制由单一兵种分散管理调整为多兵种集中管理。
美空军原有13个大司令部，其中战略空军司令部、战术空军司令部和军事空运司令部是直接担负作战任务的3个主要司令部。而这3个司令部都是自成体系的单一兵种司令部，各自管各自的部队，相互间没有作战指挥关系，仅有协调关系。这种组织结构的最大弊病是管理分散，协调复杂，不能集中使用空中力量，难以实施统一指挥，勤务保障也相对困难。然而，赖斯提出的“全球到达、全球力量”的新概念不仅要求空军具备快速的力量投送能力，而且要求要有多种集中统一指挥的作战指挥体制和集中使用空中力量的有效方法。因而，美空军决定打破原有体制，实行新的组合，把这3个主要作战司令部合并为空中作战司令部和空中机动司令部。后者分管空军的运输机部队和加油机部队，肩负的任务是全球空运和空中加油。空中作战司令部除管辖陆基洲际弹道导弹、轰炸机和战斗机部队外，还管辖指挥、控制、通信与情报飞机、侦察机、部分战术空运飞机和加油机，以及遂行支援作战任务的人员，担负的任务是空中威慑和空中作战。同时，随着空中机动和空中作战两大司令部的建立，驻扎在海外的原由战略空军司令部和军事空运司令部管辖的加油机和战术空运飞机部队，亦将分别配备给美驻欧空军和太平洋空军，从而使战区空军也由单一兵种分散管理改为多兵种集中统一指挥。
作战指挥体制的另一重大改革措施是，把空军现有的14个航空队全部由行政管理机构改为作战指挥机构。航空队下属的空军师全部撤编，由航空队直接指挥联队。这样不仅减少了指挥层次，提高了指挥效能，实现了集中统一指挥的总体目标，而且节省了大量的人力和资金。
第二，作战联队编成由单机种改为多机种混编。
联队是美空军的主要作战单位，传统的编成方法是由单机种独立编成，比如由F—15或F—16型机编成的战术战斗机联队和由B—52型机编成的战略轰炸机联队，就是单机种编成的作战联队。这样的联队执行的任务单一，在现代战争中打击能力和协同作战能力差。鉴于此种情况，并根据“全球到达、全球力量”新发展战略的基本目标，美空军参谋长于1990年10月提出在空军范围内广泛实行多机种混编制，即由多机种共同组成一个混编联队。比如，由战术战斗机、战略轰炸机、加油机和空中警戒与控制飞机组成的联队就是一个典型的多机种混编联队。按照新的编配方案，一个基地配备一个混编联队，由一个少将司令官统一指挥。这样的混编联队具有独特的优点，就是既能遂行远程打击任务又能遂行近程打击任务；既能夺取空中优势又能进行空中阻滞；既能集中使用空中力量又便于实施集中统一指挥，因而能独立应付局部地区的小型突发事件。
海湾战争中，美空军在土耳其的因契尔利克基地组建了混编联队，实战检验证明是有效的。为此，美空军正在加紧推广这种编成方法。目前，已确定的混编联队类型主要有3种：(1)应急作战联队。由战术战斗机、战略轰炸机、加油机和空中警戒与控制飞机等混合编成。(2)支援陆军全球快速部署联队。由战术战斗机、攻击机、战场观察机和战术空运飞机等混合编成。(3)多重任务联队。由双重任务战术战斗机和加油机等混合编成。迄今，美空军已建成5个混编联队，但全部混编联队的组建工作大约要花数年的时间才能完成。由于空军任务的多样化，仍打算保留少部分执行单一任务的非混编联队。
随着混编联队的组建，联队的编制体制也相应作了改革，即由原联队、中队两级体制改为联队、大队、中队三级体制。新增设的大队通常为3个，即作战大队、后勤大队和支援大队。作战大队下辖几个作战中队和1个支援中队，主要负责作战、训练、外场维护、计划、武器与战术分析，同时还负责气象预报、航路管制和基地调度等任务。后勤大队下辖保养、补给、运输和后勤支援4个中队，主要负责中间层的维修工作(定检)。支援大队下辖任务支援、保安警察、土木工程、基地通信等5个中队。
第三，勤务保障体系将由分散型向集中型转变，下层由协调型向配属型转变。
改革前美空军的勤务保障体系主要由通信司令部、电子保密司令部、后勤司令部、系统司令部、军事空运司令部、空军情报局和空军气象局支撑，负责提供武器装备、物资补给、维修保养、情报、通信、气象和救援等勤务。多年来，这一庞大的勤务保障体系一直是分散管理、各行其是，不少司令部的相同性质的机构互相重叠，既浪费了人力物力又不能提高工作效率。如空军系统司令部的任务中含武器装备的研究、生产与采购，后勤司令部的任务中亦含有同样内容，而且各自都设有专门的管理机构。
虽说各自的侧重点不同，但基本任务是一致的。这样不仅造成了任务和机构重叠，而且命名武器装备的研究、生产与采购工作分家。再比如，驻扎在空军务基地的通信、气象和救援部队，分别由空军通信司令部和军事空运司令部管辖，基地对这些部队无作战指挥权，仅有协调关系，显然对支持作战十分不利。为此，美空军决定大幅度改革勤务保障体系。在上层由分散型改为集中型，下层则由协调型改为配属型。采取的主要措施是将空军后勤司令部与空军系统司令部合并，组成空军装备司令部。
将空军武器装备的研制、生产、采购、维修和支援等任务纳入一个司令部，实施统一领导和管理，以减少浪费，提高效率。将空军通信司令部降格为空军通信局，不再直接管辖通信部队。将驻扎在基地上的所有勤务保障部队统一置于作战联队长的管辖之下，包括原由基地联队管辖的后勤支援、维修保养部队和司令部派驻的通信、气象及救援等部队，从而使派驻部队正式成为联队的下属。给飞行中队配备维修保养人员，把所有的外场维护任务全部移交给飞行中队，使这个基本战斗单位更加名符其实。
第四，加强对特种作战和情报部队的指挥与控制，增设两大司令部。
特种作战是常规作战的一种重要补充，也是对付低强度冲突的最有效方法。因此，美军特别注重发展特种作战部队。迄今，美军特种作战部队已发展到4．5万人、空军飞机96架。然而，在1990年5月前空军没有设立专门的司令部统管特种部队，而是由军事空运司令部所属的第23航空队负责管理。这样在作战指挥和作战行动的协调上困难重重。为加强对特种作战部队的指挥与控制，理顺与其他军兵种的协调关系，美空军于1990年5月正式成立了空军特种作战司令部，并将其作为空军组成司令部纳入美军特种司令部，从此，空军所有特种作战部队统一归属到一个专一司令部的指挥与控制之下。
美军认为，准确、及时的情报是国家和军队实施快速反应的前提，没有准确、及时的情报不可能有正确的战争行动。在伊拉克入侵科威特前，正是由于美国情报系统未能提供准确可靠的情报，才使布什总统未能预先防止战争爆发。美空军情报系统最大的缺陷在于情报管理分散。空军情报局负责飞机、卫星和谍报侦察，电子保密司令部负责无线电技术侦察，相互间情报不沟通，保密十分严格，给情报的统一归口、综合利用带来困难，效率不高。为此，美空军在1991年10月1日撤编电子保密司令部，并在此基础上成立空军情报司令部，从而使空军的所有侦察情报部门都归口到一个单位，形成一个指挥灵便效率较高的情报侦察系统。
发展趋势——高新技术、常规领先
美参联会副主席杰里迈亚上将在解释美国军事战略时，把技术领先列入美国军事战略九大内容之一，认为“技术领先是美国武装力量的一个标志”。高技术的武器被美空军列为海湾战争取胜的“三大法宝”之一。美空军在经费减少的情况下继续坚持重点发展精确制导、隐形技术、电子干扰抗干扰以及C31技术，保持技术领先地位，掌握制空权和制天权。美国空军发展技术，首先是发展常规武器方面的高技术。美国军事战略从准备打核大战改为主要应付地区局部冲突以后，美对“核盾牌”的依赖进一步减少，美空军现役战略战术核武器及其运载工具将大量削减，节省的军费和资源主要用于常规武器的发展。
第一，注重高技术武器的科研和储备，放慢生产速度，控制装备数量。
美国防部在给美国总统和国会的报告中认为，美通过科研获得的高技术领先地位，使美国在与前苏联的军事竞争中占了上风，并保证了美国在海湾战争中取胜。面临其他国家的科技进步，以及由于高技术的扩散致使第三世界与西方发达国家技术上的差距缩小，美军更加重视发展高技术。美空军部长指出：
“尽管经费下降，保持强大的技术力量是非常重要的。”在军费削减的情况下，美军武器研究费用仍有较大幅度上升，1992年度增至399亿美元，比1991年度实增11．3％。在美空军的军费预算中，航空和C31系统、主动式电子战设备等得到优先发展和研制；人工智能、传感等技术将能保障美空军未来的技术领先地位，也得到了优先发展。对于高密度存储，先进半导体器件等不急需技术项目，则采取只保障研制、不保障生产或推后生产的办法。空军核武器系统的生产与采购都受到控制，装备数相应减少。
第二，作战飞机的研制、改造，突出隐形和多用途性能。
隐形技术是当今和未来先进作战飞机的显著标志，已成为美空军未来新型作战飞机的重要标准。海湾战争充分显示了隐形飞机的突出作用。在空袭作战的前24小时内，F-117A隐形飞机在没有任何飞机的护航、掩护下以占作战飞机总出动量的2．5％，完成了当天美军近1／3的空袭作战任务，其战损率为零，说明飞机的隐身性在现代化常规空战中具有极大的优势。据此原因，美空军已将隐形技术列人第四代战斗机的五项标准之一，并把此项技术普遍运用于作战武器的研制和发展上，如B-1B、B-2轰炸机、F-117A战斗机、TR-3侦察机、隐形巡航导弹，以及准备投产的先进战术战斗机系(ATF)和处于研制中的新型反雷达飞机。可以预见，美空军将把隐形技术运用于更为广泛的领域。
一机多用是美空军作战飞机的发展方向。现代高技术的发展为飞机的多用途性提供了可能，这主要因为，战术战斗机的作战半径扩大，载弹量增多，装有先进通用的机载武器装备。美空军“少而精”建军方针的提出使作战飞机必须向“一机多用”方向发展。作战飞机大幅度削减而战斗力水平不减是美空军规模压缩的目标。这就要求美空军作战飞机必须要做到“一机多用”、“身兼数职”，以弥补数量的不足。美空军先进战术战斗机的研制强调其不但要具备良好的空中格斗能力，也需具备良好的对地攻击能力。多用途性还集中体现在美空军对现役主力作战飞机的更新改造上，F—16、F—15型机肩负空战、对地攻击和战略打击三项任务，B—52重型轰炸机在海湾战争中的战术作用更是引人注目。
第三，机载武器与设备的发展，突出精确制导和电子战能力。
海湾战争特别是科索沃战争中，美空军使用了几乎所有的精确制导武器，有红外、雷达制导的空空导弹，有电视、红外制导的空地导弹，还有反辐射导弹和电视、激光制导常规炸弹。这些精确制导武器的使用，有效地打击了伊拉克部队，同时又大大降低了美空军的战损率。在总结海湾战争经验之后，美空军更加重视精确制导武器的发展和研制。在进一步改进现有机载武器系统的基础上，美空军制定了以发展中程空空导弹为主，近远程导弹为辅的计划。美空军新研制的先进中程空空导弹，在发射后可自动跟踪打击目标，不再需要机载设备的制导，可大大提高作战飞机的机动性和降低战损率。美空军1992年采购1000枚，1993年采购1300枚。这种导弹的装备，可使美空军制空能力有较大提高，与空军正在研制的第四代高性能战斗机配套，将成为美空军21世纪保持制空权的主力作战兵器。
未来战争中，夺取制空权必须首先夺取制电磁权，海湾战争充分说明了这一点。美国空军在武器装备发展方面，特别重视电子战的软杀伤和硬摧毁性能。不断改进旧装备和研制新系统。其基本的发展趋向为：一是电子战重点目标将转向C31系统和精确制导武器，电子战飞机将更换新一代远距大功率通信干扰机，加强电子干扰能力；作战飞机装备先进的电子干扰设备，加强电子防护能力。二是广泛采用电子战飞机和反辐射导弹，计划将部分现役F-15、F-16型机改装成专司电子战的飞机，装备改进型反辐射导弹，取代F-4G型机。三是发展光电对抗手段，在飞机上装备红外侦察、干扰以及烟幕干扰设备。四是电子战机载设备将向一体化方向发展，侦察、告警、干扰设备相配套，由机载计算机统一控制。
第四，太空和C31系统的发展，突出为现实作战服务。
美空军在美国防部的太空计划中占有举足轻重的地位，资金占总数的80％以上，人员占从事该计划人数的90％左右。在海湾战争中，美国的太空和C31系统发挥了巨大的作用，有人甚至将其称之为人类历史上第一次“太空战”。但由于美国军事战略的调整和军费的削减，按原计划发展太空系统既不现实，也不可能，而美空军在全球范围内的应急作战和快速机动，将更多地依赖太空和C31系统。因此，美空军调整了太空C31计划的发展方向，突出发展该系统中为现实作战服务的项目。
增强太空／C31系统为战斗作战活动服务的功能。调整后的太空／C31计划中，美空军最优先发展的项目是军事通讯卫星系统，为全球各地美军指挥官提供保密性强、可靠性高的通讯勤务。
全球预警系统突出为北美洲的防务提供预警支援。此系统是美国战略防御计划中的一部分。调整后，其发展重点是北美预警系统内的导弹预警卫星和布置在一线的前沿预警雷达。
监视系统中着重发展空中预警机，为全球美军指挥官提供即时的情报。主要发展的项目有E—8A地面目标监视系统、E—3空中预警和指挥系统、BC—135电子信号监视系统。
天基导航系统将加强为全球范围内的美三军活动提供精确导航和定位的能力。在1993年发射新型的全球导航定位卫星，为陆、海、空三军导航与定位。
第五，继续重视运输机和加油机的发展，提高全球范围内的部队投送和机动能力。
美军历来认为：机动能形成优势的战斗力量，谁能快速运动和集中兵力、兵器于必要之处，谁就能赢得战争的胜利。
保持现有空运力量，重点发展有直接的、一次运送到位能力的新型运输机。强大的空运能力是美空军实施全球范围内兵力快速投送的首要条件。为了使现有的空中运输能力不减，美空军在削减作战飞机总数近1／3的情况下，仅将运输机削减了6.5％，基本保持了现有的空中运输能力。针对美空军现役C-5型运输机机动性差、对起降机场要求较高，以及C-130型机航程短等问题。美空军重点研制了兼有上述两种飞机长处的C-17新型运输机，这种飞机可随时将物资和人员直接从美本土运送到世界上任何一个地方，并具有多种空投能力。
立足于对现有加油机的改造，以质量的提高弥补数量的不足。美空军在削减加油机数量的同时，特别注意了对现有加油机的技术改造，增大加油机的载油量，增加加油点，使一架加油机可同时为更多的受油机加油。
综上所述，美空军根据“全球到达、全球力量、全球视野”新发展战略所进行的重大改革将使美空军的面貌发生根本性变化；其部队规模将更符合国际战略形势的变化趋势；其编制体制与指挥体制将更趋合理，并能有效地对付日益增多的地区性突发事件；其武器装备的发展将继续居世界领先地位。按照美空军领导人的观点，美空军的重大改革将使空中力量具有的速度快、航程远、反应灵活、攻击精度高和杀伤力大等5大特点充分地发挥出来。特别应该注意的是，由于美空军是当今世界上最强大的空军部队，而美空军的发展又代表了当前世界主要国家空军发展的基本趋向，因此美空军进行的这次规模最大、范围最广的调整，必将对世界主要国家的空军今后的建设和长远的发展产生深远的影响。实际上一些大国已开始仿效美空军的做法对本国的空军部队进行调整和改革。其主要做法包括：根据国际战略形势的变化和地区战略形势的变化，调整空军的战略思想和建军方针；大量精简机构和人员，以提高部队的作战指挥能力和工作效率；调整部队的编制和体制，使部队结构更趋合理；组建和加强快速反应部队，提高应付突发事件的能力；大量淘汰和削减陈旧装备，保证重点武器装备的发展和采购。可以预料，在美空军进行重大改革的带动和影响下，世界范围的空军有可能进入一个调整和改革的活跃期。对这一点应该有足够的认识。对美国空军改革与调整情况，应该给予认真的研究，因为这有关今后美国空军部队的全面发展。