关于红色兵工这个话题，可谈的很多，不过资料却很少。中国人民解放军将近30年的斗争事迹的书籍资料如汗牛充栋，但是关于兵工的却少之又少。1949年前，我军统计实力的时候，兵工战士都计算在我军总实力中的，被称为拿钳子铁锤的战士。从这个称呼，也能看出我军兵工战士的窘境。20世纪即便在落后的中国也属于机械和信息的时代了，兵工战士却只能以钳子和铁锤为工具，跟古代铁匠没有太大区别。
在以前的故事书里，还曾有红军在井冈山制造松树炮的介绍，可能是缺乏金属和冶炼设备技术，将松树去皮修圆，中间一分两半，然后抠出炮膛，再合在一起，外面用铁条捆扎，用民间的黑火药为装药，炮弹为霰弹，主要是铁砂、玻璃、石子、铁钉等，估计这炮的寿命不会有10发，而且不容易控制装药强度，炸膛的可能性很大。
红军一建立，就有修械所，在井冈山还修好了迫击炮，用于黄洋界战斗。后来红军规模逐渐扩大，缴获的破损枪械和自己的武器损毁也多了，就于1931年10月在江西兴国县的官田村，集中各个部队的修械所、组成立了红军兵工厂，这也作为我军兵工事业的开端。
在随后的3年内，红军兵工厂（江西）主要是修理枪械、复装子弹、自制手榴弹，还自行铸造银元。1932年的宁都起义不仅给红军带来将近1.7万名能征善战的西北健儿，带来大批武器弹药，还带来第17路军比较正规的修械所，跟红军攻下漳州缴获的机床一起，成为红色兵工最早的技术和机械力量。
1934年10月江西红军主力长征，兵工厂也分为两部分，一部分留在江西坚持，一部分携带设备跟随长征。后来一直都认为兵工厂的设备、印刷厂的石制油印机等造成红军前期臃肿和行动缓慢，以至于在湘江边损失大半。遵义会议后，这些设备大都丢弃掩埋，兵工战士基本又回到铁锤钳子状态。
与此同时的红四方面军也有兵工事业，实际上各股红军都有大小不等的兵工修械力量。
1935年10月，中央红军的兵工厂原有108人，长征到达陕北，只剩下了7人，设备只有老虎钳两台，锉刀四把，风箱一只。红25军的兵工厂，原有七、八十人，到达陕北时仅仅剩下了1人。中央红军在吴起镇的十里铺与陕北红军会合后，组成新的红军兵工厂，郝希英任厂长领导的几十名工人，基本都是来自老红军。但是缺乏机械设备、动力、原材料、技术工人、工艺等，还是只能简单维修。
我军的兵工事业草创还是在抗战时期。这一时期，我军得到了从太原兵工厂撤退的工人技术人员、北京大学的外国教授、学生等技术支持，大量的袭击铁路矿山，得到了铁轨和化学炸药等。尤其是英国教授，在指导我军兵工方面发挥了很大作用，有了硫酸，可以生产土硝，对于兵工的意义很大。由于分散，各地八路军新四军发展兵工的规模、技术水平相差很大。比较好的有八路军总部（晋冀鲁豫）、晋察冀、山东（胶东）、新四军总部等。
八路军开始尝试制作步枪，共生产55式、81式等步枪接近1万支，还制造过轻机枪、冲锋枪、半自动步枪等，但是由于没有合适的原材料、没有加工车床和动力、连模具量具都匮乏，制造枪械不仅成本高、时间长、产品质量也无法保证，所以后来中央电令各地兵工，主要以修理武器和制造弹药为主。
我军当时制造的弹药有复装子弹、手榴弹、50掷弹、迫击炮弹等，但是由于以上种种不利因素，制造的子弹只能用在步枪上，射程也只有300-400米，再远了就不行了。手榴弹能炸响的不很多，即便炸响大多也只能一炸两半，只能吓唬敌人，无法有效杀敌，其他弹药也有成本高、效能低的通病。
吴运铎则是抗日战争涌现出来的优秀兵工战士，由于制造各种武器弹药实在是太困难，主要的原料也就是钢轨、化肥、电影胶片（制造炸药用）、土硝。八路军后期攻坚，但是没有什么武器，只能用人搭梯子强攻，伤亡很大，吴运铎在及其困难的条件下，制造出步兵炮，用来攻击日军碉堡，实在是世界兵工发展史上的奇迹。
日军也知道八路军的兵工对强化治安威胁很大，所以多次围剿扫荡八路军总部兵工厂和胶东兵工厂等。即便不能摧毁八路军的兵工厂，也可以迫使停产，无法支援前线作战。新四军条件较好，经常派人去上海采购各种物资原材料，为了加强部队火力，抗战后期，新四军从上海采购了钢管，制造了大批73毫米迫击炮和50小炮。
八路军黄崖洞兵工厂生产的土枪和子弹
八路军黄崖洞兵工厂生产的手榴弹
抗战胜利后，部分兵工前往东北。大部分继续留在原地生产。随着内战规模的扩大，兵工生产规模也越来越大，但是产品质量差、成本高的问题一直困扰着红色兵工，直到1951年。内战后期，周恩来文选中提到，兵工战士把锅炉和设备运到深山，每年生产出数百万发子弹、几百万手榴弹、上百万迫击炮弹、几十万山炮弹，解放战争的胜利绝不是小米加步枪得来得，跟10多万兵工战士的努力是分不开的。
内战中，第一重要的就是接受了东北关东军的大量工厂、设备、原材料、半成品等，建立了东北军工局，如果说很多日本武器是苏联给的，那么弹药则大都为东北兵工自己生产和修整的（日军未完工的半成品）。华东局在苏联和东北局支持下在大连建立了自己的军工企业，支持了华东3年自卫战争。
内战后期，我军军工迎来了第2个重要事件，那就是接受了沈阳兵工厂，这个厂在经历美军B-29轰炸、苏军拆运设备、国人疯狂偷抢等厄运之后，依然有大量的设备和技术工人，可以每年生产大量武器弹药，可以说这个厂即便半数投产，也能顶以前解放军全军兵工生产的规模。当然这个厂没有被破坏掉，对整个国家来说也有重大意义。
在这前后，我军有接受了济南的兵工厂、徐州的补给区、北平补给区等，这些接受得到了大量物资原材料，山东和华北的山沟兵工厂开始向条件较好的大中城市搬迁。
太原战役后，我军得到了阎锡山经营几十年的山西工业，这也是华北兵工最大的收获，虽然因为管理不善，其后造成较大损失。
进入1949年中，解放军跃马长江，得到了京沪杭繁华地区，除了大量物资还有一些重要的工厂（只不过华东的兵工大都在大连山东了）。我军还获取国民党在武汉地区的大量物资，在宝鸡补给区的大量物资。随后我军进军西南，获得了中国兵工事业最大最完备的重庆兵工厂群（国民党撤退时破坏，不过只是炸毁了动力设备，其他设备、原材料、成品半成品等大都完好）。
至此除了少数兵工厂从青岛、上海、海南等地迁往台湾外，从1861年曾国藩在安庆设立的内军械所，1862年李鸿章在上海设立洋炮局以来历经近90年创建的中国兵工事业大部分都落入中国人民解放军手中。
